三葉虫と恐竜はどれほど離れているか

## 三葉虫と恐竜は同じ「大昔」の生き物ではない三葉虫と恐竜は、どちらも化石で知られる代表的な絶滅生物である。そのため、博物館や古生物図鑑の中では同じ「太古の生き物」として並べられることがある。しかし地球生命史の時間軸に置くと、両者の関係はそれほど単純ではない。三葉虫が最初に現れたのは約5億2000万年前のカンブリア紀初期で、恐竜が現れたのは約2億3000万年前の後期三畳紀である。最初の出現どうしを比べれば、およそ3億年近い隔たりがある。ただし、「三葉虫と恐竜は3億年離れている」とだけ覚えるのも正確ではない。三葉虫は非常に長く繁栄した生物群で、約2億5200万年前のペルム紀末まで生き残っていた。一方、最初期の恐竜が現れるのはその後およそ2000万年ほどたってからである。つまり、**最古の三葉虫と最古の恐竜は非常に遠いが、最後の三葉虫と最初の恐竜は地質学的にはかなり近い**。この違いを理解することが、古生物の年代を考えるうえで重要である。 ## 三葉虫は恐竜よりはるか前に始まった三葉虫は節足動物の一群で、カンブリア紀初期にはすでに多様な種類が化石記録に現れている。カンブリア紀は、動物のさまざまな体制が化石記録にはっきり現れるようになった時代であり、三葉虫はその代表的な生物の一つだった。その後も三葉虫はオルドビス紀、シルル紀、デボン紀、石炭紀、ペルム紀と存続した。途中で何度も多様性を減らしながらも、一つの短い時代だけに生きた生物ではなかった。三葉虫の歴史は約2億7000万年に及ぶ。これは恐竜が登場してから非鳥類型恐竜が絶滅するまでの期間よりも長い。私たちは「三葉虫の時代」という言い方をすることがあるが、実際にはその内部にも巨大な時間が含まれている。カンブリア紀の三葉虫とペルム紀末の三葉虫は、同じグループに属していても、2億年以上離れている場合がある。「三葉虫」という一語を一つの時代のように扱うと、この長さが見えなくなってしまう。 ## 最後の三葉虫が消えてから恐竜が現れた三葉虫は約2億5200万年前、ペルム紀末の大量絶滅で完全に姿を消した。この絶滅では三葉虫だけでなく、多くの海洋生物や陸上生物が大きな打撃を受けた。その後に始まった三畳紀では、生態系の回復と再編が進んだ。主竜類をはじめとする爬虫類のさまざまな系統が多様化し、その中から後に恐竜と呼ばれる系統が現れる。確実性の高い初期恐竜の化石は、おおむね約2億3000万年前の後期三畳紀から知られている。さらに古い時期まで恐竜の起源をさかのぼらせる候補も存在するが、どの化石を最古の恐竜とみなすかについては議論がある。したがって数字には多少の幅があるものの、**三葉虫と恐竜が地球上で共存していたとは考えられていない**。最後の三葉虫が絶滅してから、恐竜が明確に化石記録へ現れるまでには、およそ2000万年ほどの時間がある。人間の感覚では途方もなく長いが、数億年を扱う地球生命史の中では比較的短い間隔でもある。 ## 「古生代」と「中生代」の境界が両者を分けている三葉虫と恐竜の位置関係を理解するには、地質時代の区分を見ると分かりやすい。三葉虫が生きていたのは古生代である。古生代はカンブリア紀からペルム紀まで続き、その最後が約2億5200万年前のペルム紀末大量絶滅で区切られる。恐竜が登場するのは、その次の中生代である。中生代は、 - 三畳紀 - ジュラ紀 - 白亜紀からなり、恐竜は三畳紀後期に登場し、ジュラ紀と白亜紀にさまざまな系統へ多様化した。このため、三葉虫と恐竜の間には単に年月の差があるだけではない。地球生命史を大きく区切る出来事の一つであるペルム紀末大量絶滅が挟まっている。ただし、地質時代の境界を「一つの世界が一瞬で終わり、完全に新しい世界が始まった線」と考えるのも適切ではない。大量絶滅後の生態系回復には長い時間がかかり、生き残った系統の多様化や新しい生態系の形成が段階的に進んだ。 ## 「3億年差」と「2000万年差」はどちらも正しい三葉虫と恐竜がどれほど離れているかという問いには、比較する地点によって異なる答えが出る。最初の三葉虫を約5億2000万年前、最初期の恐竜を約2億3000万年前とすれば、その差は約2億9000万年である。一方、最後の三葉虫を約2億5200万年前とすれば、最初期の恐竜との差はおよそ2000万年である。これは矛盾ではない。三葉虫という生物群自体が非常に長期間存在したためである。時間軸を単純化すると、次のようになる。 **約5億2000万年前** 三葉虫が化石記録に現れる ↓ 約2億7000万年間にわたって存続 **約2億5200万年前** ペルム紀末大量絶滅で三葉虫が絶滅 ↓ およそ2000万年 **約2億3000万年前** 初期の恐竜が現れる ↓ 約1億6000万年以上 **6600万年前** 白亜紀末大量絶滅で非鳥類型恐竜が絶滅この時間軸を見ると、「三葉虫の時代」と「恐竜の時代」が単純に隣り合う二つの短い時代ではなかったことが分かる。 ## 恐竜の歴史そのものも非常に長い恐竜についても、すべての恐竜が同じ時代に生きていたわけではない。恐竜は後期三畳紀に登場し、ジュラ紀を経て白亜紀末まで存続した。非鳥類型恐竜だけを考えても、その歴史は1億6000万年以上に及ぶ。そのため、初期の恐竜と白亜紀末の恐竜の間にも、人類の歴史とは比較にならないほど長い時間がある。映画や図鑑では異なる時代の恐竜が一緒に描かれることがあるため、「恐竜時代」という一つの景色が長期間続いたように感じやすい。しかし実際には大陸配置、気候、植物相、海洋環境、生物群集は何度も変化している。三葉虫についても同様である。カンブリア紀の海とペルム紀の海は同じではない。数億年という期間を一つの「三葉虫の世界」としてまとめてしまうと、生命史の変化を見落としてしまう。 ## 生命史では「何年前か」より時間の幅を見る三葉虫と恐竜の比較が教えてくれるのは、地球生命史では年代そのものだけでなく、生物群が存在した時間の幅を考える必要があるということだ。三葉虫は恐竜よりはるか以前に登場した。しかし、恐竜が現れる直前まで生きていたわけではなく、両者の間にはペルム紀末大量絶滅と三畳紀の生態系再編がある。したがって、「三葉虫と恐竜は同じ古代の生物だった」という理解は誤りである。一方で、「三葉虫が絶滅してから恐竜が登場するまで3億年も空いている」という理解も誤りになる。約3億年という大きな差は、あくまで最初の三葉虫と最初の恐竜を比較した場合の数字である。地球生命史では、一つの生物群が数千万年から数億年にわたって存続することが珍しくない。そのため、「いつ現れたか」「いつ絶滅したか」「別の生物群と実際に重なっていたか」を分けて考える必要がある。三葉虫と恐竜は共存していない。しかし、最後の三葉虫から最初の恐竜までの間隔は、三葉虫自身が存在した長大な歴史に比べれば短い。この時間感覚を持つと、地球生命史は「古い生き物が順番に登場する一覧」ではなく、長期間存続する系統、多様化、絶滅、生態系の再編が重なりながら進んできた歴史として見えてくる。